本周四，意大利的三名機(jī)組人員坐進(jìn)維珍銀河火箭飛機(jī)，在新墨西哥州沙漠上空飛行了超過80公里。這是該公司自2004年英國(guó)億萬(wàn)富翁理查德布蘭森創(chuàng)立該合資企業(yè)以來(lái)首次將付費(fèi)客戶送往太空邊緣，成為商業(yè)太空旅行新的里程碑。 三名意大利一乘客，其中包括兩名意大利空軍軍官和一名來(lái)自意大利國(guó)家研究委員會(huì)的航空航天工程師，他們和三名維珍銀河機(jī)組人員進(jìn)行了短暫的亞軌道飛其中兩人駕駛了 VSS Unity 飛行器，該飛行器從航天器腹部高空發(fā)射升空。這屬于雙機(jī)身艦載機(jī)。
Unity太空飛機(jī)在與母艦離開地面約75分鐘后，在美國(guó)太空港的跑道上安全滑翔回起點(diǎn)，美國(guó)太空港是一個(gè)國(guó)有設(shè)施，靠近新墨西哥州的真相鎮(zhèn)。維珍銀河租賃了部分設(shè)施。此次飛行標(biāo)志著維珍銀河控股公司實(shí)現(xiàn)了拖延已久的突破，在經(jīng)歷了近20年的發(fā)展挫折后，終于開通了商業(yè)服務(wù)。 維珍銀河飛行幾天前，私人公司 OceanGate 運(yùn)營(yíng)的一艘商業(yè)潛水器發(fā)生內(nèi)爆，船上五人全部遇難，引發(fā)了人們對(duì)如何監(jiān)管這種極端冒險(xiǎn)的質(zhì)疑。在商業(yè)航天領(lǐng)域，這種爭(zhēng)論已經(jīng)持續(xù)多年，并且隨著國(guó)會(huì)實(shí)施的嚴(yán)格監(jiān)管禁令即將到期，爭(zhēng)論開始加劇。
布蘭森與著名的航空航天大亨伯特·魯坦一起創(chuàng)立了該公司，該公司源于魯坦的實(shí)驗(yàn)性太空飛機(jī)（Unity 的 SpaceShipTwo 設(shè)計(jì)的前身）在2004年Ansari X大獎(jiǎng)賽中獲勝。 該合資企業(yè)源于2004年安薩里X獎(jiǎng)競(jìng)賽，該競(jìng)賽由魯坦的實(shí)驗(yàn)性太空飛機(jī)贏得 - Unity的SpaceShipTwo設(shè)計(jì)的先驅(qū).Virgin成為最新的商業(yè)企業(yè)，與維珍航空與杰夫·貝索斯的藍(lán)色起源公司和億萬(wàn)富翁埃隆·馬斯克的 SpaceX 一起成為最新的商業(yè)企業(yè)，迎合愿意花大筆錢從太空體驗(yàn)超音速火箭速度、微重力和地球曲率奇觀的富有客戶的需求。 然而，意大利團(tuán)隊(duì)周四飛行的“銀河01”任務(wù)被宣傳為一項(xiàng)科學(xué)任務(wù)，三人計(jì)劃收集生物識(shí)別數(shù)據(jù)、測(cè)量認(rèn)知能力并記錄某些液體和固體在微重力條件下如何混合。
對(duì)于意大利空軍上校沃爾特·維拉迪來(lái)說(shuō)，這次飛行也是他宇航員訓(xùn)練的一部分，以便將來(lái)前往國(guó)際空間站執(zhí)行任務(wù)。 周四加入他的是兩名意大利同事： 空軍中校安杰洛·蘭多爾菲（Angelo Landolfi），他是一名醫(yī)生和飛行外科醫(yī)生，以及擔(dān)任飛行工程師和有效載荷專家的研究委員會(huì)成員Pantaleone Carlucci。機(jī)組人員包括維珍銀河公司的首席“宇航員教練”科林·貝內(nèi)特 (Colin Bennett) 教練，以及 Unity 的兩名飛行員邁克爾·馬蘇奇 (Michael Masucci) 和尼古拉·佩西爾 (Nicola Pecile)。 美國(guó)東部時(shí)間上午10：30左右，這架閃閃發(fā)光的白色火箭飛機(jī)升空，附著在運(yùn)輸機(jī) VMS Eve 的底部，從新墨西哥州城鎮(zhèn)附近的美國(guó)太空港起飛。 到達(dá)離地面約13.68公里的發(fā)射高度點(diǎn)，Unity從母艦上釋放并墜落。飛行員點(diǎn)燃了車輛的發(fā)動(dòng)機(jī)，將火箭飛機(jī)以大約三倍音速的速度在近乎垂直的爬升中飛奔到黑暗的太空。維珍銀河表示，Unity在距離地面85.1公里的高度完成了飛行。
在飛行的頂點(diǎn)，隨著火箭關(guān)閉，機(jī)組人員經(jīng)歷了幾分鐘的失重，然后飛船進(jìn)入再入模式并開始滑翔下降回地球。 維珍銀河網(wǎng)絡(luò)直播顯示，船員們穿著飛行服，戴著墨鏡，坐在座位上，接近航行的高度，然后維拉迪在機(jī)艙里揭開了意大利國(guó)旗，享受著微重力的快感。 這次飛行是在2021年7月布蘭森本人與其他五名維珍銀河人員一起參加 Unity 首次全載人測(cè)試太空飛行兩年后進(jìn)行的。當(dāng)時(shí)，該公司的目標(biāo)是在額外的測(cè)試飛行后于 2022 年開始定期商業(yè)服務(wù)。 但是，在FAA將 Unity 停飛 11 周之后，測(cè)試計(jì)劃的完成時(shí)間比預(yù)期的要長(zhǎng)，而該公司因在2021年7月的飛行期間在上升時(shí)偏離其分配的空域而受到調(diào)查。五周前，最后一次載人太空試飛悄然進(jìn)行。該公司在周四發(fā)布之前曾表示，成功的飛行將為Unity在8月初再次飛行鋪平道路，此后每月都有航班。
維珍銀河表示，它已經(jīng)預(yù)訂了大約800名客戶的積壓訂單，每個(gè)座位收取25萬(wàn)至45萬(wàn)美元（約181萬(wàn)人民幣至326萬(wàn)人民幣）不等的費(fèi)用，并設(shè)想最終建立一個(gè)足夠大的機(jī)隊(duì)，每年可容納400個(gè)航班。 維珍銀河一直在商業(yè)運(yùn)營(yíng)方面舉步維艱，希望這次任務(wù)能夠成為一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。該公司在上一份財(cái)報(bào)中表示，今年第一季度虧損 1.59 億美元，而上年同期虧損 9300 萬(wàn)美元。 該公司在翻新其系統(tǒng)（包括艦載機(jī)）期間已近兩年沒有飛行。該公司還專注于名為 Delta Class 的下一代太空飛機(jī)，該公司表示該飛機(jī)的飛行頻率將比 Unity 更高。但預(yù)計(jì)要到 2026 年才能準(zhǔn)備就緒。 建立可靠的安全記錄至關(guān)重要。2014年，維珍銀河火箭飛機(jī)的早期原型機(jī)在加利福尼亞州莫哈韋沙漠的一次試飛中墜毀，造成一名飛行員死亡，另一名飛行員受重傷。乘客必須簽署飛行前豁免書，承認(rèn)風(fēng)險(xiǎn)和缺乏政府對(duì)太空旅游的監(jiān)管。到達(dá)多高的高度才能體驗(yàn)真正的太空飛行也可能是影響因素之一。
在 SpaceShipOne成為第一艘私人資助的進(jìn)入太空的飛行器后，布蘭森購(gòu)買了該技術(shù)的權(quán)利，并于 2004 年成立了維珍銀河。2014 年，維珍銀河的太空飛機(jī)在試飛期間解體，導(dǎo)致一名飛行員死亡，并使另一名飛行員嚴(yán)重受傷。 |
